يمكن أن نعرف الأسماك ببساطة على أنها حيوانات مائية من ذوات الدم البارد ومن خصائصها الأساسية الخياشيم ، الزعانف ، والعظام الظهرية . . معظم الأسماك تكون عادة انسيابية الشكل لتساعدها على السباحة في الماء بخفة ولكن هناك بعض الأنواع التي إما أن تكون دائرية أو مفلطحة ، وتختلف أيضاً أحجامها فهناك مثلاً نوع يسمى " بقمي قوبي " ويتواجد بالفلبين ويتراوح متوسط طولها 14 ملم ووزنها 1.5 جم ، وحتى أسماك القرش الحوت الذي يصل طوله إلى 18 م ووزنه 20 طناً .......
الأسماك كانت من أولى الحيوانات التي قام باصطيادها الإنسان البدائي واعتمد ف غذائه عليها ، وحتى الآن نجد أن القبائل البدائية بغابات الأمازون في أمريكا الجنوبية تتناول الأسماك كغذاء رئيسي لها ، وأيضاً الدول الصناعية الكبرى في العالم مثل اليابان تعتمد اعتماداً كبيراً على الأسماك في غذائها . . ولو استعرضنا فوائد الأسماك نجد أنها تحتوي على :
66 – 84 % ماء . 15 – 24 % بروتين . 1 – 22 % دهون .
بعض المعادن مثل : الكالسيوم ، الفوسفور ، اليود ، البوتاسيوم ، الحديد .
الفيتامينات مثل : أ ، ب ( ب1، ب2، ب3، ب6، ب12 ) ، النياسين ، حامض الفوليك ، حامض البانثونيك ، ج ، د ، هـ ، ك .
ويمكن أن تختلف المكونات من جزء لآخر في نفس السمكة أو تختلف بين الذكور والإناث أو حسب نوع اللحوم إن كان أحمر أو أبيض ، كذلك تختلف المكونات من موسم لآخر وحسب كمية ونوعية الغذاء المتوافرة لها .
ونظراً لما للثروة السمكية من أهمية في غذاء الإنسان نود أن نضيف بعض المعلومات عن كيفية معرفة الأسماك الطازجة عند شرائها وتمييزها عن التالف منها ومراحل التلف التي تمر بها الأسماك ثم طرق حفظها وأخيراً بعض منتجات الأسماك الطازجة :
للأسماك الطازجة صفات معينة بتوافرها تعتبر حديثة الاصطياد وجديدة وبفقدانها تعتبر فاسدة وغير صالحة للاستهلاك الآدمي ، وهذه الصفات تتلخص في الآتي :
1. أن يكون جسم السمكة سليم وخالي من أي خدوش أو تغير في اللون .
2. أن تكون السمكة لامعة وبراقة والقشور لامعة ويصعب نزعها من الجسم .
3. أن تكون العينان لامعتان وليست غائرة أو مشوشة .
4. عند الضغط على جسم السمكة لا تترك أثراً لمكان الضغط .
5. أن يكون قوام السمكة متماسك عند وضعها على راحة اليد ولا يميل ذيلها للأسفل .
6. أن تكون الرائحة المنبعثة من السمكة رائحة البحر .
7. أن تكون الخياشيم أثناء فتحها ذات لون أحمر وردي وخالية من المخاط .
8. عند قطع السمكة يجب أن لا يكون لحمها المجاور للعظم أحمر اللون .
وتستطيع ربة المنزل التعرف على الأسماك الطازجة بتجربة بسيطة جداً وهي وضع السمكة في إناء مملوء بالماء فإذا غطست تعتبر طازجة وإذا طفت تعتبر فاسدة مع مراعاة أنه لا يمكن معرفة الأسماك الفاسدة لو كانت مثلجة أو موضوعة بالثلج ، حيث أن الثلج يخفي بعض معالم الفساد مثل الرائحة الكريهة للسمك التالف .
وتعتبر الأسماك وهي على عكس اللحوم سريعة التلف وتبدأ مراحله ( التلف ) حال موت السمكة وإخراجها من الماء حيث تلعب البكتيريا دوراً أساسياً لسرعة تكاثرها التي يمكن أن تحدث من أقل احتمالات التلوث وكذلك ارتفاع درجة الحرارة وتحلل البروتين الموجود بعضلات الأسماك مصاحباً بتزنخ في الدهون ، ولتلافي تعرض الأسماك للتلف يجب حفظها في درجات حرارة منخفضة نظراً لأن ذلك يوقف أو يحدّ من النشاط البكتيري ويكون ذلك بإحدى طريقتين : إما التبريد أو التجميد .